Todd Graves tuvo una idea sencilla: un restaurante de comida rápida que vendiera solo tiras de pollo. Y aunque ahora pueda sonar como una idea ganadora, cuando Graves la presentó como una tarea universitaria a mediados de los 90 no fue bien recibida.
De hecho, su profesor de la Universidad Estatal de Louisiana le dio la calificación más baja de la clase, asegurando que un concepto tan de nicho nunca funcionaría en el sur de Louisiana. Los bancos también lo rechazaron. No podían imaginarse un restaurante con un menú tan limitado que triunfara.
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Pero Todd Graves no se echó atrás. Con su sueño de servir tiras de pollo de alta calidad, trabajó en empleos agotadores: semanas de 90 horas en California como calderero, y largos días pescando salmón en Alaska, todo para ahorrar el dinero con el que empezar.
Para 1996, Graves tenía suficientes fondos para abrir el primer Raising Cane en Baton Rouge, Louisiana, cerca de LSU. Lo llamó así en honor a su querido labrador retriever amarillo, Cane, que había sido un visitante frecuente en el terreno de la construcción.
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La apertura no fue fácil; problemas técnicos retrasaron el gran debut hasta altas horas de la noche, pero Graves no se desanimó. Salió a la calle a atraer a los clientes y el restaurante estuvo abierto hasta las 3:30 a. m. Ese esfuerzo valió la pena: las tiras de pollo, el pan de Texas y la legendaria salsa de Cane ganaron rápidamente seguidores. Aquellos primeros clientes no eran solo clientes, se convirtieron en "Caniacs", los seguidores más leales de Raising Cane's.
Hoy en día, Raising Cane's cuenta con más de 800 ubicaciones en todo el mundo, incluyendo lugares emblemáticos en Times Square, Miami Beach y Las Vegas. La compañía generó 3,7 mil millones de dólares en ventas netas el año pasado y apunta a tener casi 900 restaurantes para finales de 2024. Todd Graves, con un patrimonio neto estimado de 9,5 mil millones de dólares, posee más del 90% del negocio y no tiene intención de venderlo. Quiere que sus hijos se hagan cargo y continúen con los valores de la empresa después de que él ya no esté.
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A pesar de los rechazos y contratiempos iniciales, Graves hizo de su sueño una realidad, y mucho más. Sin embargo, su trayectoria no ha sido sencilla. Tuvo que aprender algunas lecciones dolorosas, como que casi se le iba el negocio cuando el huracán Katrina le obligó a cerrar 21 de sus 28 restaurantes. Y como tuvo que recurrir a préstamos para lanzar la empresa, tuvo que aprender de la manera más difícil a equilibrar la deuda y el capital. Pero sobrevivió a esos desafíos y Raising Cane's volvió más fuerte.
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Graves también tiene una pasión por retribuir. Durante la pandemia, cuando muchos restaurantes estaban luchando, lanzó la serie Restaurant Recovery de Discovery+, que ayudó a los propietarios de restaurantes independientes a volver a ponerse en pie. Para mantener a los 25.000 empleados de Raising Cane's en nómina, Graves y su copresidente ejecutivo, AJ Kumaran, incluso renunciaron a sus cheques de sueldo durante ese período.
Como residente más rico de Louisiana, Graves cree en poner a sus empleados en primer lugar y en brindar posibilidades. Como resultado, la compañía crea más de 10.000 nuevos puestos de trabajo al año, con el objetivo de alcanzar finalmente las 1600 ubicaciones y emplear a 150.000 miembros del personal.
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