Todd Graves ebbe un'idea semplice: un ristorante di fast food che vendesse solo i cosiddetti chicken fingers, ossia strisce di petto di pollo impanate e fritte. Anche se a noi oggi questa può sembrare un'idea vincente, quando Graves la presentò come progetto per l'università, a metà degli anni '90, non fu affatto ben accolto.
La sua proposta fu bocciata dal professore all'università statale della Louisiana, che gli assegnò il voto più basso della classe, insistendo sul fatto che un concetto di nicchia del genere non avrebbe mai funzionato nel sud della Louisiana. Anche le banche rifiutarono la proposta di Graves, poiché non riuscivano a immaginare un ristorante con un menu così limitato potesse prosperare.
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Ma Todd Graves non era tipo da arrendersi. Con il sogno di servire delle specialità di petto di pollo di alta qualità, lavorò duro in impieghi manuali: trascorse 90 ore a settimana in California come caldaista e lunghe giornate a pescare il salmone in Alaska, tutto per risparmiare i soldi necessari per iniziare la sua impresa.
Nel 1996 Graves aveva raccolto abbastanza fondi per aprire il primo Raising Cane's a Baton Rouge, in Louisiana, vicino all'università statale. Lo nominò così in onore del suo adorato Labrador retriever giallo, Cane, che era stato un frequente visitatore del cantiere.
L'inaugurazione non fu del tutto senza problemi; problemi tecnici ritardarono il gran debutto fino a tarda notte, ma Graves non si lasciò scoraggiare. Uscì in strada ad invitare i clienti e il ristorante restò aperto fino alle 3:30. Quell'attività sul campo diede i suoi frutti: le strisce di petto di pollo, il Texas Toast (pane tostato e imburrato alla griglia) e la leggendaria salsa Cane's conquistarono rapidamente i primi fan. I primi clienti non erano solo clienti, ma erano diventati dei "Caniacs", i seguaci fedeli di Raising Cane's.
Oggi Raising Cane's è presente in oltre 800 sedi in tutto il mondo, tra cui punti vendita di punta a Times Square, Miami Beach e Las Vegas. L'anno scorso l'azienda ha generato 3,7 miliardi di dollari in vendite nette e punta a possedere quasi 900 ristoranti entro la fine del 2024. Todd Graves, ora valutato in circa 9,5 miliardi di dollari, detiene più del 90% del business e non ha alcuna intenzione di venderlo. Vuole che siano i suoi figli a prendere in mano l'azienda e a portare avanti i valori dell'azienda dopo la sua scomparsa.
Nonostante i primi rifiuti e gli ostacoli iniziali, Graves ha trasformato il suo sogno in realtà. E anche in qualcosa in più. Il percorso di Graves non è stato facile, tuttavia. Ha dovuto imparare alcune lezioni dolorose, come il rischio di dover lasciare l'azienda quando l'uragano Katrina lo ha costretto a chiudere 21 dei suoi 28 ristoranti. E poiché aveva dovuto chiedere prestiti per avviare l'azienda, ha dovuto imparare a sue spese a bilanciare il debito con il capitale. Ma ha superato queste sfide e Raising Cane's è tornata più forte di prima.
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Graves ha anche una passione per restituire. Durante la pandemia, quando molti ristoranti avevano delle difficoltà, ha lanciato il programma di Discovery+ "Restaurant Recovery", che ha aiutato i proprietari di ristoranti indipendenti a rialzarsi. Per mantenere tutti i 25.000 dipendenti di Raising Cane, Graves e il suo co-amministratore delegato, AJ Kumaran, hanno persino rinunciato ai loro stipendi durante quel periodo.
Come cittadino più ricco della Louisiana, Graves crede nel mettere i suoi dipendenti al primo posto e nel fornire loro delle opportunità. Di conseguenza, l'azienda crea oltre 10.000 nuovi posti di lavoro all'anno e punta ad avere in futuro 1.600 sedi, con un organico di 150.000 membri.
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