El sector aéreo estadounidense está dominado por cuatro grandes aerolíneas: American Airlines, Delta, Southwest y United. En conjunto, estas aerolíneas controlan el 80 % del mercado. Según los expertos en aviación, esta concentración ha llevado a precios de billetes más altos y a menos opciones para los viajeros. Sin embargo, un pequeño aeropuerto de Missoula, Montana, demuestra cómo la competencia y las prácticas innovadoras pueden ayudar a reducir las tarifas y a mejorar la experiencia de vuelo.
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La desregulación de las aerolíneas dio forma al mercado
Durante décadas, el sector aéreo de los Estados Unidos estuvo sometido a la regulación federal, que controlaba las rutas y las tarifas. Según Bill McGee, Senior Fellow for Aviation & Travel en el American Economic Liberties Project, esto garantizaba unos precios estables basados en los costes reales. "En realidad, las tarifas tenían sentido", explicó McGee a More Perfect Union. "Estaban basadas en los costes. De qué concepto. No lo hemos visto en 46 años".
Sin embargo, la Ley de Desregulación Aérea de 1978 otorgó poder a las aerolíneas, lo que resultó en una oleada de fusiones y adquisiciones.
Para 2024, solo habrá 12 aerolíneas de pasajeros, frente a las más de 75 que había a mediados de la década de 1980. McGee señala que esta consolidación ha reducido la competencia y ha aumentado los costes. "Los grandes dejaron de competir entre sí de igual a igual en los precios a principios del siglo XXI, alrededor de 2001 y 2002", explica.
Esta falta de competencia es especialmente evidente en las ciudades donde las grandes aerolíneas dominan el acceso a las puertas, lo que efectivamente excluye a las aerolíneas de bajo coste, que suelen reducir los precios.
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Por qué el acceso a las puertas es importante
En muchos aeropuertos de los Estados Unidos, las grandes aerolíneas controlan el acceso a las puertas mediante el uso de marcas y arrendamientos a largo plazo. Cuando esas puertas no están en uso, no están disponibles para las aerolíneas más pequeñas. McGee declaró que un análisis de 2023 reveló que las principales aerolíneas redujeron significativamente el uso de las puertas durante la pandemia, pero impidieron que los nuevos participantes hicieran uso de esas puertas.
McGee también señaló que las aerolíneas de bajo coste, como Spirit y Frontier, pueden reducir las tarifas en un promedio del 21 % al ingresar a un mercado, lo que beneficia incluso a los viajeros que nunca vuelan con ellas. Pero sin acceso a las puertas, su capacidad para competir es muy limitada.
"Es simplemente imposible subestimar qué papel tan crítico desempeñan las aerolíneas de bajo coste", dijo McGee.
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El enfoque innovador de Missoula
El aeropuerto de Missoula, en Montana, se desmarca de la tendencia al adoptar un modelo de uso compartido. En este sistema, no hay señalización permanente para una sola aerolínea. En su lugar, todas comparten acceso a las puertas, mostradores de billetes y servicios de equipaje.
El subdirector del aeropuerto de Missoula, Tim Damrow, declaró a More Perfect Union que esta flexibilidad deja espacio para nuevos participantes y expansiones. "Tratamos de dejar espacio entre todas nuestras agencias aquí", explicó Damrow. "Así que si una aerolínea necesita crecer o expandirse, hay mostradores de billetes abiertos a su lado... siempre hay espacio para un nuevo participante también".
Este enfoque ha atraído a varias aerolíneas de bajo coste, incluyendo a Frontier y Sun Country, lo que ha estimulado la competencia entre las grandes aerolíneas.
¿El resultado? Las tarifas en Missoula han bajado considerablemente, y los miembros de la comunidad han notado la diferencia.
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Apoyo federal para el cambio
La ampliación de Missoula fue financiada parcialmente por programas federales, entre ellos el Plan de Rescate Estadounidense y la Ley de Infraestructuras Bipartidista, aprobados por la administración de Biden-Harris. Estas iniciativas priorizan los proyectos que aumentan la competencia.
Además, se está presentando nueva legislación para exigir a más aeropuertos que utilicen un modelo similar de uso compartido, como el de Missoula. McGee declaró que la Ley de Competencia de Puertas de Aeropuertos exige que al menos el 25 % de las puertas y las instalaciones sean de uso común y limita a las aerolíneas más grandes para que no tengan más del 50 % de dominio en un aeropuerto determinado.
"Puede que sea una de las cosas más significativas que se puedan hacer para romper este tipo de control que tienen los grandes en los aeropuertos y, si podemos obtener más acceso, eso ayudará a reducir las tarifas y ofrecerá más opciones para los consumidores", declaró McGee.
Si bien el enfoque de Missoula es un caso de éxito, es posible que sean necesarias reformas más amplias para abordar los problemas sistémicos del sector aéreo. Expertos como McGee argumentan que es necesario revisar la regulación para promover la competencia y priorizar a los consumidores sobre los beneficios.
Por el momento, Missoula es un ejemplo de cómo las políticas y la infraestructura innovadoras pueden desafiar el statu quo, creando una mejor experiencia para los viajeros y un mercado más competitivo.
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