Seules 4 compagnies aériennes contrôlent 80 % de l'industrie - Comment un petit aéroport dans le Montana lutte contre la hausse vertigineuse des prix

Le secteur aérien américain est dominé par quatre grandes compagnies : American Airlines, Delta, Southwest et United. Ensemble, ces compagnies contrôlent 80 % du marché. Selon les experts de l'aviation, cette concentration a entraîné une hausse des prix des billets et moins d'options pour les voyageurs. Cependant, un petit aéroport de Missoula, dans le Montana, montre comment la concurrence et les pratiques innovantes peuvent aider à réduire les tarifs et à améliorer l'expérience de vol.

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La déréglementation du secteur aérien a façonné le marché

Pendant des décennies, l'industrie aérienne américaine a fonctionné sous la réglementation fédérale, qui contrôlait les itinéraires et les tarifs. Selon Bill McGee, Senior Fellow pour l'aviation et les voyages au sein du projet américain sur les libertés économiques, cela garantissait une tarification stable basée sur les coûts réels. "À l'époque, les tarifs avaient du sens", a déclaré McGee à More Perfect Union. "Ils étaient basés sur le coût. Quel concept. Nous n'avons pas vu ça depuis 46 ans. » 

Cependant, en 1978, le Airline Deregulation Act a transféré le pouvoir aux compagnies aériennes, entraînant une vague de fusions et acquisitions.

En 2024, il ne restera plus que 12 compagnies aériennes de passagers, contre plus de 75 au milieu des années 1980. Bill McGee note que cette consolidation a réduit la concurrence et fait augmenter les coûts. "Les grands n'ont plus vraiment concurrencé frontalement les uns les autres sur les tarifs depuis le début du siècle – vers 2001, 2002", explique-t-il. 

Ce manque de concurrence est particulièrement visible dans les villes où les grandes compagnies dominent l'accès aux portes d'embarquement, excluant de fait les compagnies à bas coûts qui font normalement baisser les prix.

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Pourquoi l'accès aux portes d'embarquement est essentiel

Dans de nombreux aéroports américains, les grandes compagnies aériennes contrôlent l'accès aux portes d'embarquement par le biais de leur marque et de baux à long terme. Lorsque ces portes ne sont pas utilisées, elles ne sont pas disponibles pour les plus petites compagnies. Bill McGee a déclaré qu'une analyse de 2023 a révélé que les grandes compagnies aériennes avaient considérablement réduit l'utilisation des portes pendant la pandémie, mais avaient empêché les nouveaux acteurs d'utiliser ces portes.

McGee a également souligné que les compagnies à bas coûts, comme Spirit et Frontier, peuvent réduire les tarifs de 21 % en moyenne lorsqu'elles entrent sur un marché, ce qui profite même aux voyageurs qui ne volent jamais avec elles. Mais sans l'accès aux portes, leur capacité à concurrencer les grandes compagnies est sévèrement limitée.

"Il est tout simplement impossible de surestimer le rôle critique des compagnies aériennes à bas coûts", a déclaré McGee. 

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L'approche innovante de Missoula

L'aéroport de Missoula, dans le Montana, va à contre-courant en adoptant un modèle d'usage commun. Dans ce système, aucune signalétique permanente n'est attribuée à une seule compagnie aérienne. Au lieu de cela, elles partagent toutes l'accès aux portes, aux comptoirs d'enregistrement et aux services de bagages. 

Le directeur adjoint de l'aéroport de Missoula, Tim Damrow, a déclaré à More Perfect Union que cette flexibilité laisse la place aux nouveaux acteurs et aux expansions. "Nous avons essayé de laisser de l'espace entre toutes nos agences ici", a déclaré Damrow. "Donc, si une compagnie aérienne a besoin de croître ou de s'agrandir, il y a des comptoirs d'enregistrement ouverts à côté d'eux … il y a toujours de la place pour un nouvel entrant aussi."

Cette approche a attiré plusieurs compagnies aériennes à bas coûts, dont Frontier et Sun Country, stimulant la concurrence parmi les grandes compagnies.

Le résultat ? Les tarifs à Missoula ont considérablement baissé, et les membres de la communauté ont remarqué la différence.

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Le soutien fédéral au changement

L'expansion de Missoula a été partiellement financée par des programmes fédéraux, notamment le plan de sauvetage américain et la loi sur l'infrastructure bipartite, adoptée par l'administration Biden-Harris. Ces initiatives donnent la priorité aux projets qui augmentent la concurrence. 

De plus, une nouvelle loi est en cours d'élaboration pour exiger que davantage d'aéroports utilisent un modèle d'usage commun similaire à celui de Missoula. Bill McGee a déclaré que l'Airport Gate Competition Act prévoyait que 25 % des portes et des installations soient d'usage commun et limitait la domination des plus grandes compagnies à moins de 50 % dans un aéroport donné.

"Il s'agit peut-être de l'une des choses les plus significatives qui peuvent être faites pour briser cette sorte d'étreinte que les grands groupes exercent sur les aéroports, et si nous pouvons obtenir plus d'accès, cela aidera à faire baisser les tarifs et à offrir plus de choix aux consommateurs", a déclaré McGee. 

Alors que l'approche de Missoula est un succès, des réformes plus vastes pourraient être nécessaires pour résoudre les problèmes systémiques du secteur aérien. Des experts comme McGee plaident pour le réexamen de la réglementation afin de promouvoir la concurrence et de donner la priorité aux consommateurs plutôt qu'aux profits.

En attendant, Missoula est un exemple de la manière dont des politiques et des infrastructures innovantes peuvent remettre en cause le statu quo, créant une meilleure expérience pour les voyageurs et un marché plus concurrentiel.

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